Η ιεραρχία των αποβλήτων, που συνήθως εμφανίζεται ως ανεστραμμένο τρίγωνο (όπως αυτή στην ιστοσελίδα της EPA), προσφέρει μια ιεραρχική προσέγγιση για να δείξει τις πιο προτιμώμενες έναντι των λιγότερο προτιμώμενων προσεγγίσεων όσον αφορά τη δημιουργία και τη διαχείριση στερεών αποβλήτων. Οι πραγματικές κατηγορίες μπορεί να ποικίλουν σε συγκεκριμένο όνομα και αριθμό, ανάλογα με τη συγκεκριμένη ομάδα που χρησιμοποιεί αυτό το μοντέλο, αλλά η βασική διαδικασία σκέψης είναι ότι η αποφυγή της κατανάλωσης και της μείωσης της πηγής μαζί με την επαναχρησιμοποίηση είναι προτιμότερα από την ανακύκλωση. τα απόβλητα σε ενέργεια και, τελικά, την τοποθέτηση σε χώρους υγειονομικής ταφής. Οι κατηγορίες των Ηνωμένων Πολιτειών ΣΟΕΣ την ιεραρχία των αποβλήτων σε τέσσερις κατηγορίες, η οποία εξετάζεται παρακάτω.
01 - Μείωση πηγής και επαναχρησιμοποίηση
Η πλέον προτιμώμενη προσέγγιση για τη διαχείριση των αποβλήτων είναι να μην δημιουργηθεί πρώτα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την επιλογή για αποφυγή περιττής κατανάλωσης αγαθών και υπηρεσιών και μπορεί επίσης να περιλαμβάνει τη σκόπιμη μείωση των εισροών που εισέρχονται στη δημιουργία προϊόντων - μείωση της πηγής. Τέτοιες προσπάθειες μείωσης των πηγών μπορεί να περιλαμβάνουν τη μειωμένη χρήση παρθένων υλικών και την εξοικονόμηση ενέργειας, καθώς και τη δημιουργία λιγότερης ρύπανσης και τοξικότητας των αποβλήτων. Οι δημοφιλείς πρωτοβουλίες περιλαμβάνουν τη μείωση των συσκευασιών, την παραγωγή και τις εγκαταστάσεις με μεγαλύτερη ενεργειακή απόδοση, τη χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και την αποδοτικότερη μεταφορά αγαθών από πλευράς καυσίμων. Η μείωση της κατανάλωσης νερού και του αποτυπώματος νερού έγινε πρόσφατα ένα σημείο εστίασης για τις προσπάθειες μείωσης των αποβλήτων.
Η επαναχρησιμοποίηση είναι ένα άλλο ισχυρό εργαλείο για την αποφυγή δημιουργίας αποβλήτων. Για παράδειγμα, τα επαναχρησιμοποιούμενα συστήματα συσκευασίας μπορούν να εξαλείψουν την ανάγκη για συσκευασίες μίας χρήσης και επίσης να παρέχουν καλύτερη προστασία του προϊόντος, μειώνοντας έτσι τη ζημία του προϊόντος και τις απώλειες που συνδέονται με αυτό. Εκτός από επαναχρησιμοποιήσιμες συσκευασίες. Γενικότερα, η δημιουργία πιο διαρκών αγαθών μπορεί να αποτελέσει ευεργετική προσέγγιση για τη μείωση των αποβλήτων.
02 - Ανακύκλωση και κομποστοποίηση
Στο βαθμό που η αρχική μείωση των πηγών ή η χρήση των επαναχρησιμοποιήσιμων αγαθών δεν είναι δυνατή, η επόμενη προτιμώμενη προσέγγιση είναι η ανακύκλωση των προϊόντων ή η λιπασματοποίηση οργανικής ύλης.
Η ανακύκλωση περιλαμβάνει τη συλλογή, τη διαλογή και την επεξεργασία των προϊόντων σε πρώτες ύλες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως εισροές για την παραγωγή νέων προϊόντων. Από την πλευρά της, η ανακύκλωση των προϊόντων γενικά οδηγεί σε ένα υλικό που είναι πιο ενεργειακά αποδοτικό, λιγότερο ρυπογόνο και οικονομικότερο για την παραγωγή, αποφεύγοντας ταυτόχρονα την κατανάλωση παρθένων υλικών. Πάρτε, για παράδειγμα, την περίπτωση του αλουμινίου. Πάνω από 61 δισεκατομμύρια κονσέρβες αλουμινίου ανακυκλώθηκαν και επαναχρησιμοποιήθηκαν στις ΗΠΑ το 2011, αντιπροσωπεύοντας ένα ποσοστό ανάκτησης 65 τοις εκατό. Κατά τη διαδικασία ανάκτησης, αποφεύχθηκε η χρήση 17 εκατομμυρίων βαρελιών βενζίνης, καθώς απαιτείται λιγότερη ενέργεια για την επεξεργασία του ανακυκλωμένου υλικού από το παρθένο περιεχόμενο.
Η κομποστοποίηση συνεπάγεται την εκτροπή οργανικών υλικών, όπως γαρνιτούρες και απορρίμματα τροφίμων από χώρους υγειονομικής ταφής, αποτρέποντας έτσι την εκπομπή επιβλαβών αερίων θερμοκηπίου.
03 - Απόβλητα προς ενέργεια
Η διαδικασία απόρριψης ενέργειας (WTE) περιλαμβάνει τη δέσμευση ενέργειας από τα σκουπίδια. Αυτό επιτυγχάνεται μέσω μιας ποικιλίας προσεγγίσεων, μεταξύ των οποίων η αποτέφρωση αποβλήτων, η πυρόλυση, η αναερόβια, η πέψη, η αεριοποίηση και η ανάκτηση αερίων υγειονομικής ταφής.
Στη Σουηδία, για παράδειγμα, περίπου το ήμισυ των στερεών αποβλήτων αποτεφρώνεται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η πυρόλυση χρησιμοποιείται σε τέτοιες διαδικασίες, όπως η δημιουργία καθαρής ενέργειας από παλιά ελαστικά , καθώς και η μετατροπή του απορριμμάτων σε λάδι .
04 - Επεξεργασία και διάθεση
Η απόρριψη είναι η τελική επιλογή στην ιεραρχία των αποβλήτων, ωστόσο αποτελεί βασικό στοιχείο της ολοκληρωμένης διαχείρισης αποβλήτων. Οι χώροι υγειονομικής ταφής είναι η πιο κοινή προσέγγιση για τη διάθεση, με τον αυστηρό έλεγχο των σχεδιασμών, της λειτουργίας και των απαιτήσεων για το τέλος του κύκλου ζωής τους. Στις ΗΠΑ, οι χώροι υγειονομικής ταφής πρέπει να ακολουθούν αυστηρά πρότυπα που έχουν θεσπιστεί από την EPA και συνήθως ρυθμίζονται στο κράτος, σε φυλές ή σε τοπικό επίπεδο.
Ακόμη και σε χώρους υγειονομικής ταφής, υπάρχει προσοχή στην ανάκαμψη. Το μεθανικό αέριο, το οποίο παράγεται από την αποσύνθεση της οργανικής ύλης, μπορεί να συλλεχθεί για ενέργεια. Και μετά το κλείσιμο, οι χώροι υγειονομικής ταφής μπορούν να καλύπτονται και να επανατοποθετούνται για άλλη χρήση όπως πάρκα ή γήπεδα γκολφ.